A súlyos depressziós epizód nem önmagában vett betegség, hanem egyes betegségek, leggyakrabban a major depresszió vagy a bipoláris zavar (mániás depresszió) részeként jelentkezik.
A súlyos depresszív epizódot átélő személy legalább két héten keresztül lehangolt kedélyállapotú, s csökkent érdeklődést vagy lelkesedést mutat a mindennapi tevékenységek iránt. Ez az állapot feltétlenül eltér a személy egyébkénti kedélyétől; valamint erősen visszaveti a személyt társas, munkahelyi vagy iskolai tevékenységeiben. Az epizódot az alábbi tünetek többsége kíséri:
1. Lehangolt kedélyállapot — a nap nagyrészében, csaknem minden nap. Ezt jelezheti a beteg szubjektív beszámolója (pl.szomorúnak vagy kiüresedettnek érzi magát), vagy mások megfigyelése( pl. sokat sír) . Gyermekek vagy serdülők esetében a lehangoltság gyakran ingerlékeny kedélyállapotként jelenik meg.
2. Szembeszökően csökkent érdeklődés és lelkesedés minden tevékenység iránt a nap nagyrészében, csaknem minden nap.
3. Jelentős testsúlyveszteség vagy súlygyarapodás (pl. egy hónapon belül 5%-os testsúlyváltozás), amely nem tulajdonítható más oknak, pl. fogyókúrának.
4. Álmatlanság vagy túlzott alvásszükséglet csaknem minden nap.
5. Pszichomotoros izgatottság vagy alulreagálás, lassúság, bénultság-érzés csaknem minden nap.
6. Fáradtságérzés vagy csökkent energia csaknem minden nap.
7. Csökkent gondolkodó- és koncentrációs képesség vagy határozatlanság, csaknem minden nap.